El empaquetado ya afecta al medio ambiente durante la producción, donde no solo se consumen valiosas materias primas, energía y agua, sino que también se liberan grandes cantidades de dióxido de carbono a la atmósfera. La disposición también es problemática, ya que muchas materias primas no son degradables. Según el WWF, la naturaleza tarda 400 años en descomponer el plástico.
La naturaleza conoce mejor los empaques: las frutas crecen en cáscaras o vainas que las protegen de la humedad; las manzanas desarrollan una capa de cera que las hace durar más tiempo; los huevos están protegidos de la penetración de gérmenes por su cáscara calcárea; un coco sobrevive a la caída del árbol desde alturas considerables debido a su gruesa cáscara.
Palabras de moda como la capa de ozono y el reciclaje llevaron a un cambio de mentalidad en la industria del empaque ya a finales de la década de 1980.
Hoy, los empaques usados no se consideran residuos sino que son un material para procesamiento posterior.
El enfoque está en el balance medioambiental, que tiene en cuenta el camino de los materiales desde la extracción de la materia prima hasta su producción, transporte y disposición final.
Objetivos de los empaques ecológicos
Además de los modelos para reducir el material de empaque, su eliminación respetuosa con el medio ambiente es importante.
El foco está en la degradabilidad o compostabilidad, el reciclaje y otras opciones de reciclaje.
Compostabilidad
Al igual que la piel de la manzana se descompone en el compost doméstico, los empaques hechos de materiales puramente orgánicos como la madera o el cartón son completamente biodegradables. En este proceso, los microorganismos disuelven el material en componentes como carbono, oxígeno, hidrógeno y otros minerales. En plantas de compostaje industriales, se convierten en compost en unos pocos meses.
Degradabilidad
Algunos plásticos también son biodegradables. Su estructura química es crucial en este aspecto. Muchos materiales de empaque de alimentos también contienen sustancias que son biodegradables y compostables, así como materiales que solo consisten parcialmente en biomasa. Estos bioplásticos pueden contener aditivos fósiles y se denominan “basados en bio”. Los materiales basados en bio incluyen:
- Poliácido láctico (PLA): producido mediante una síntesis multietapa a partir de azúcar
- Ésteres de celulosa (CA): resinas termoplásticas hechas de madera
- Polihidroxialcanoato (PHA): poliéster sintetizado con la ayuda de bacterias
Reciclabilidad
El empaque es reciclable cuando se pueden fabricar nuevos materiales, llamados materias primas secundarias, a partir de sus materiales base (reciclaje):
El plástico se tritura mecánicamente y se derrite. Sin embargo, esto solo es rentable para plásticos puros como las botellas reutilizables de PET.
El aluminio también se puede reciclar sin pérdida de calidad, siempre que sea puro.
La ventaja: el reciclaje requiere menos energía que la producción de las mismas cantidades de aluminio.
El papel es reciclable con menos agua y energía de las necesarias para su producción. Según el WWF, se pueden ahorrar 2 kg de madera por kilogramo de papel reciclado, la mayor parte del cual proviene de áreas de bosques vírgenes.
Los materiales compuestos de plástico, aluminio y papel deben separarse en materiales puros antes del reciclaje, lo cual es muy laborioso. Una alternativa más rentable es el reciclaje térmico: los materiales se queman. La energía liberada en el proceso se puede utilizar para generar calor y electricidad.
¿Por qué empacar en absoluto?
papel kraft doypack
El empaque sirve principalmente para proteger los alimentos. Evitan el deterioro por contacto con sustancias externas: la luz reduce el contenido de vitaminas; la humedad promueve el crecimiento de moho, el calor causa putrefacción. Por lo tanto, los empaques de alimentos deben cumplir con ciertas propiedades de barrera:
- La leche retiene nutrientes y sabor en empaques a prueba de luz
- La carne necesita protección del oxígeno para evitar que se decolore y se endurezca
- El café, el té y las especias retienen sus aromas en un empaque hermético
- El azúcar, la harina y otros polvos necesitan protección contra la contaminación
- Las frutas y verduras empaquetadas son más higiénicas y están a salvo de meriendas no autorizadas en la tienda
- Las botellas de vino se pueden transportar de manera segura en cajas de madera
Además, el empaque también tiene beneficios prácticos:
- La harina, el azúcar, la sal, los guisantes secos o el arroz solo se pueden porcionar y apilar para el transporte o almacenamiento con el empaque adecuado
- Varias botellas de bebidas solo se pueden llevar fácilmente en paquetes
- El empaque sirve como medio de información para el consumidor, como las etiquetas de ingredientes o de origen
- Los materiales imprimibles juegan un papel crucial en el marketing
Con la ayuda del empaque, los productos pueden manejarse, transportarse y almacenarse de manera más eficiente en términos de espacio. Pero no solo son útiles; también son enormemente importantes para la vida útil de los bienes empaquetados. Además, el empaque, particularmente desde el inicio de la crisis de COVID-19, se ha vuelto aún más importante debido al aumento de la conciencia de higiene.
Por lo tanto, criticar el empaque no es una solución. Sería más sensato, por ejemplo, reemplazar el plástico con papel, que tiene una mejor huella ambiental. Sin embargo, muchas de las exigencias de barrera, al menos por ahora, solo se pueden cumplir con plástico. Se deben realizar más investigaciones para hacer los empaques más ecológicos. Los desafíos a los que se enfrenta son evidentes al observar las películas de empaque como ejemplo.
Desafíos para la industria del empaque usando el ejemplo de películas de empaque
Uno de los films de empaque más utilizados se compone de poliéster (PET), aluminio y polietileno (PE). Este compuesto de tres capas combina las ventajas útiles de sus materiales base: el PET proporciona una superficie resistente al desgarro y apta para imprimir.
El aluminio protege contra la humedad, la luz o la pérdida de aroma, lo que prolonga la vida útil de los alimentos.
Por último, gracias a las propiedades de sellado del PE, el film se puede soldar, por ejemplo, para formar las bolsas que todos conocemos del supermercado. Las bolsas Doybags hechas de películas compuestas también tienen la ventaja de poder mantenerse de pie y almacenarse fácilmente en los estantes del supermercado.
Sin embargo, estas películas de empaque hechas de Alu + PET + PE no son compostables. Aunque el PET, Alu y PE se pueden reciclar individualmente sin problemas. Pero el compuesto Triplex primero debe desmontarse en sus materiales base, lo cual es muy laborioso y, por lo tanto, antieconómico.
Por lo tanto, se están realizando investigaciones sobre películas alternativas más ecológicas que tienen las propiedades mencionadas anteriormente, pero son más reciclables o incluso compostables. Hasta ahora, sin embargo, se deben hacer compromisos, particularmente con la función protectora del aluminio. Esto significa que los alimentos en este tipo de empaque novedoso generalmente son menos duraderos. Esto no es un problema para los productos de rápida rotación, pero para otros productos, las películas recién desarrolladas aún no son tan efectivas como necesitan ser para uso diario.
Noticias del mercado de empaques
Los esfuerzos actuales en la industria del empaque buscan mejorar los materiales en términos de sus propiedades de barrera y sostenibilidad.
En el espíritu del diseño de empaque sostenible, se optimizan las formas de las bolsas y se eliminan los componentes innecesarios para ahorrar materiales.
Para conservar los recursos primarios, algunos materiales se reemplazan por otros que tienen un mejor equilibrio energético.
Incrementar el uso de reciclados
Los reciclados son residuos plásticos reprocesados. Se utilizan cada vez más en la nueva producción de materiales de empaque. Sin embargo, mientras que los reciclados ya se utilizan como estándar en la industria de la construcción, actualmente solo están disponibles pequeñas cantidades de materias primas secundarias para empaquetar alimentos o cosméticos debido a requisitos de seguridad e higiene más altos.
Uso de monomateriales
Aunque las estrategias de empaque a menudo se han cambiado a papel debido al creciente rechazo al plástico, todavía hay muchos paquetes que están hechos principalmente de papel pero recubiertos con plástico. Esto reduce significativamente las posibilidades de reciclaje. Por lo tanto, la Agencia Federal de Medio Ambiente ha establecido un estándar mínimo para el empaque amigable con el reciclaje.
Como resultado, se prefieren los materiales que consisten en un 95% de una sola sustancia. Se clasifican como monomateriales y, por lo tanto, se consideran reciclables. Estas soluciones de una sola sustancia no necesitan ser laboriosamente separadas, lo que hace que el reciclaje sea económicamente viable.
Tecnologías de reciclaje innovadoras
Envases ecológicos varios
En el caso de los plásticos viejos, el enfoque de la investigación está en el reciclaje químico. En este proceso, incluso los materiales contaminados o compuestos se pueden reciclar. Estos se descomponen en sus bloques de construcción químicos básicos, que a su vez sirven para la producción de plásticos. El aceite de pirolisis resultante también se puede usar como combustible como el petróleo crudo.
Uso de otros materiales
Las películas de empaque hechas de materiales renovables y biodegradables están en alta demanda. Una alternativa probada desde hace mucho tiempo al plástico es el empaque de celofán. Como la celulosa se obtiene de la madera, es compostable y biodegradable. La bagazo es un producto hecho de la caña de azúcar de rápida regeneración y se puede usar como un empaque robusto para alimentos y platos preparados.
El césped puede usarse como materia prima para la producción de papel. Actualmente, un contenido de fibra de césped de hasta un 40% es posible para producir cartones y empaques de papel funcionales. Además, el papel de desecho reciclado se usa cada vez más en la producción de papel de empaque.
Lo que no funciona
Una medida que tiene efectos más bien negativos en el equilibrio energético es la adición de capas de papel para dar al empaque una apariencia amigable con el medio ambiente. Esto no solo aumenta el esfuerzo de fabricación, sino que también carga el medio ambiente.
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