Los envases de alimentos representan casi el 30% del mercado global de embalaje. Con una tasa de crecimiento anual proyectada de más del 5% hasta 2028, también son el segmento de mayor crecimiento en el mercado de embalajes. En Europa, el consumo de envases para alimentos también está aumentando rápidamente. Según una proyección de la empresa de investigación de mercado Ceresana, alcanzará los 41,7 millones de toneladas para 2031.
Los envases flexibles, que están hechos de diferentes materiales como papel, plástico o aluminio, están experimentando un crecimiento superior al promedio.
Se ofrecen individualmente o en combinación en forma de bolsas, paquetes, sobres o sacos, así como en rollos.
Con ellos, se puede empacar desde frutas o verduras frescas hasta carnes y embutidos, comidas preparadas, alimentos secos, aperitivos o dulces. Las láminas también sirven como sellos de cierre o se procesan en cápsulas para botellas o café.
Las láminas se han utilizado para el empaque de alimentos desde mediados del siglo XX. Principalmente, se utilizan materiales puros que prometen un reciclaje económico. Sin embargo, en 2022, más del 42% de todos los envases de lámina para alimentos en Europa eran láminas de embalaje multicapa. Estos materiales compuestos destacan por su enorme versatilidad y ofrecen diversas opciones de embalaje para diferentes alimentos.
¿Por qué los alimentos necesitan un envase?
Funciones de un envase para alimentos
Los envases tienen diferentes funciones para almacenar alimentos de manera higiénica y práctica al mismo tiempo. Además de la función de almacenamiento, la función publicitaria también juega un papel importante al elegir el envase adecuado para alimentos.
- Función de almacenamiento: Alimentos como la harina, el arroz o las arvejas solo pueden ofrecerse en porciones con la ayuda de envases adecuados. En los almacenes de los supermercados, los alimentos empaquetados se pueden apilar de manera más eficiente en cuanto a espacio.
- Función de transporte: El transporte de alimentos sin comprometer su calidad debido a la presión, impacto, temperatura o humedad, solo es posible en envases adecuados.
- Función publicitaria y de venta: Alimentos y bebidas envasados en botellas, latas o bolsas opacas necesitan un envoltorio que represente el contenido del paquete. Esto hace que los envases sean medios esenciales para el marketing. Además, los envases transmiten toda la información necesaria sobre el producto, como detalles sobre ingredientes, valor nutricional, origen o fecha de caducidad.
- Función de protección: Una función fundamental de los envases para alimentos es la conservación. Deben proteger el producto de influencias externas como la luz, humedad, oxígeno, plagas animales, microorganismos o gérmenes dañinos. Al mismo tiempo, deben prevenir el crecimiento de microorganismos dentro del paquete para detener el proceso de maduración y así ralentizar el deterioro.
- Barrera de aroma: Además, los envases sirven para mantener los aromas al encapsularlos dentro del envase de alimentos.
Aspectos de salud
Como objetos que entran en contacto con alimentos (materiales en contacto con alimentos), los envases para alimentos deben cumplir estrictas regulaciones para proteger la salud. Para ello, todos los envases deben cumplir con los requisitos del Reglamento (CE) n.º 2023/2006 y del Reglamento marco (CE) n.º 1935/2004, que definen específicamente qué ingredientes pueden estar presentes en los envases.
Según estos reglamentos, los materiales de embalaje no deben transferir metales pesados, aceites minerales o adhesivos a los alimentos, ya que esto afectaría la seguridad alimentaria. La cantidad de plastificantes, como los ftalatos o el bisfenol A (BPA), que están presentes en muchas láminas de embalaje para carne o en tapas, no debe exceder los límites establecidos. También hay regulaciones sobre la composición química de los envases de plástico. Además, el uso de materiales reciclados para envases de alimentos está limitado.
Al envasar alimentos grasos, como embutidos, se deben evitar grandes áreas de contacto con la lámina del envase. Hay normas específicas para comidas preparadas que se calientan en envases de plástico, así como para envases de alimentos ácidos o salinos, como la salsa de tomate o el chucrut, que no deben entrar en contacto directo con el aluminio.
Sostenibilidad
En general, para los envases se deben aplicar las directrices nacionales de envasado y el Reglamento de envasado de la UE. Estos buscan un manejo sostenible de recursos y desechos. Por lo tanto, no se deben utilizar materiales para envases que tengan impactos negativos en el medio ambiente. Se debe evitar al máximo el desperdicio de envases. Su reciclaje siempre debe tener prioridad. Por ello, es esencial que durante la producción de los envases se utilicen materiales reciclables.
¿Qué envase para qué producto?
¿Qué se está haciendo actualmente para lograr los objetivos mencionados? Para cumplir de manera óptima con las demandas funcionales, sanitarias y legales, el envase debe adaptarse exactamente al producto.
Aspectos como la ruta de transporte o la vida útil son tan relevantes como la consistencia y la composición del contenido del envase.
Productos de panadería
El pan fresco, los bollos y los pasteles pequeños requieren un envase higiénico suficientemente resistente que proporcione un clima óptimo para el pan. Porque solo si el aire puede circular en la bolsa, el producto horneado se mantendrá crujiente durante más tiempo. El envase clásico es la bolsa plegable de papel. Una ventana transparente incorporada permite ver el contenido del envase. Una lámina perforada permite una buena circulación del aire. Se utilizan láminas hechas de PP, PE o láminas compuestas con PET y PA.
Delicatessen
Papel de mantequilla
En el mostrador de delicatessen, el papel es el material de envase clásico. Los embutidos o lonchas de queso requieren un envoltorio resistente a la grasa y al agua. Para los sándwiches y otros bocadillos, el cartón proporciona la estabilidad necesaria. Los envases de plástico resistentes, hechos de materiales resistentes a grasas y ácidos, como PP o PET, ofrecen la protección requerida para ensaladas listas para comer y pasteles. Los Doypacks o bolsas de fondo plano hechas de papel o basadas en plástico, así como láminas compuestas metalizadas, son adecuadas para dulces y frutos secos tostados.
Frutas y verduras
Las bayas solo se pueden ofrecer en tamaños de paquete adecuados. Las frutas con cáscara y las verduras se mantienen frescas por más tiempo si están protegidas de la humedad, el oxígeno y los plaguicidas. Muchas frutas también deben protegerse contra daños por presión. Aquí, las bandejas de plástico rígido o los envoltorios flexibles hechos de láminas de PP, PET o rPET son ideales. Las frutas cítricas, las cebollas o las patatas se pueden porcionar utilizando mallas tubulares de PE.
Bebidas
Las bebidas también deben ofrecerse solo en unidades de venta adecuadas. Además, los envases de bebidas deben tener una base estable, ser fáciles de almacenar y, al mismo tiempo, ligeros. Las bebidas carbonatadas también deben ser transportadas y almacenadas en posición vertical. Una alternativa ligera y práctica al vidrio es la botella PET. Las latas de aluminio también ofrecen una buena protección contra la luz.
Condimentos y polvos
La función principal de un envase para hierbas y especias es proteger contra la humedad y la pérdida de aroma. Dado que los envases protectores de aroma deben estar sellados en sus bordes exteriores, requieren materiales con buenas propiedades de sellado. El café molido, el té o el cacao también deben estar protegidos del calor y almacenarse en la oscuridad. Para esto, las bolsas y las bolsas de fondo plano hechas de láminas compuestas de aluminio o papel son adecuadas.
Carnes y pescados
El embalaje de pescado o carne no solo sirve como barrera contra influencias externas. Aquí también es esencial inhibir el crecimiento de bacterias que naturalmente están presentes en el producto. Además, el material debe ser resistente a la grasa. Por lo tanto, los embutidos ya empacados se presentan en láminas compuestas multicapa (láminas dúplex, láminas triplex). Los productos de carne o pescado crudos están envueltos en láminas que pueden tener hasta once capas de plástico diferentes
Cápsulas de café
Café
El empaque del café no solo sirve como barrera entre el alimento y el mundo exterior para evitar contaminaciones, sino que también tiene la responsabilidad de conservar su aroma. Además, los productos de café están tostados y secos. Para mantener este estado preservado, el empaque del café debe proteger contra la humedad y la luz. Los granos de café se ofrecen en tiendas con envoltorios de aluminio con válvulas aromáticas. Este tipo de empaque de alimentos asegura estabilidad después de ser llenado y protege el producto de la contaminación y pérdida de aroma. El café molido es propenso a la pérdida de aroma, por lo que se debería ofrecer en envases de aluminio sellados al vacío.
Productos de conveniencia: Platos preparados y congelados
Los alimentos que se preparan en el microondas junto con su envase requieren envoltorios hechos de materiales resistentes al calor, que estén óptimamente sellados y que resistan una alta carga de presión. Las bandejas aptas para microondas están hechas de PET, PP o aluminio. El PP también es adecuado como lámina para las bolsas de cocción. El aluminio, debido a su alta resistencia al calor, se utiliza para la fabricación de cápsulas de café.
Por otro lado, los alimentos congelados, helados y platos congelados preparados también requieren envases hechos de materiales resistentes a la temperatura. Además de ser resistentes al frío, las bolsas de envase para alimentos congelados también deben tener una alta resistencia al desgarro y a la perforación, ya que el contenido congelado a menudo puede tener puntos afilados. Por lo tanto, las láminas compuestas de PA y HD-PE se utilizan principalmente para alimentos congelados.
Láminas compuestas: ¿Qué material tiene qué propiedad?
Las láminas ofrecen la posibilidad de adaptar el material de envase a las necesidades del contenido. De esta manera, se pueden combinar diferentes capas en una lámina compuesta para aprovechar al máximo sus ventajas. Como materiales base, se utilizan principalmente plásticos, aluminio o papel. Las capas de lámina procesadas transmiten al conjunto sus propiedades:
El papel es un material de envase económico y ligero. Es de origen biológico, reciclable y fácil de imprimir.
Papel de aluminio
El aluminio pesa solo un poco más que el plástico o el papel. Es opaco, actúa como barrera contra el oxígeno y la humedad y, por lo tanto, protege al producto contra la pérdida de aroma.
El plástico es ligero, flexible y estable al mismo tiempo, tiene un peso reducido y una alta función protectora. Es el material de envase más utilizado en el sector alimentario:
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- PET – El polietilentereftalato destaca por su resistencia a grasas o alcoholes y también se usa para vinagres o aceites. Es el único plástico que se puede reciclar sin pérdida de calidad (rPET – polietilentereftalato reciclado).
- PP – El polipropileno no contiene plastificantes y se caracteriza por su resistencia a grasas y muchas sustancias ácidas y alcalinas, así como por una alta resistencia al calor.
- PE – El polietileno tiene buenas propiedades de soldadura y sellado, no contiene plastificantes y es apto para el contacto directo con carne o embutidos. Está disponible en versiones con diferentes grados de densidad que varían en transparencia, flexibilidad y resistencia a la temperatura. HD-PE (polietileno de alta densidad) está presente en bolsas de plástico sólidas. LD-PE (polietileno de baja densidad) también se utiliza para el revestimiento interior de los cartones de bebidas.
- PA – El poliamida es resistente a temperaturas muy bajas y tiene una alta resistencia a la perforación.
Las láminas recubiertas también pueden ser lacadas o impresas, lo que abre emocionantes posibilidades para el diseño de envases. Además, en los envases laminados, se pueden aplicar soluciones especiales para la conservación de alimentos. Por ejemplo, modificando el espacio de gas entre el producto envasado y la lámina, se puede extender significativamente la vida útil (empaque al vacío, empaque con gas protector). Los filtros integrados en el paquete, los absorbentes de oxígeno o los recubrimientos pueden reducir la humedad y detener el crecimiento de gérmenes (Envasado Activo).
Tendencias actuales en películas de envasado para alimentos
En los últimos cuatro años, el uso de láminas compuestas a base de papel en el envasado de alimentos ha aumentado un 50%. Esto refleja las estrategias actuales de la industria del envasado:
- Modificación de los materiales de partida para los envases.
- Mejoramiento de las propiedades de las láminas.
- Mejora en la reciclabilidad.
- Sustitución de recursos fósiles por recursos renovables.
Las láminas de papel son biodegradables, compostables y también reciclables cuando se combinan con envases de cartón. Pueden ser completamente transparentes y, después de un tratamiento especial, cumplen funciones de barrera similares a los plásticos.
Como alternativa al plástico convencional, los bioplásticos y las láminas biodegradables se están utilizando cada vez más. Están hechos total o parcialmente de recursos renovables, como maíz, caña de azúcar o patatas. El etileno obtenido de la caña de azúcar tiene las mismas propiedades que su equivalente basado en petróleo. Los bioplásticos de ácido poliláctico (PLA) pueden utilizarse como PET.
Al mismo tiempo, la tendencia está pasando de las láminas de múltiples materiales a las monoláminas. Los envases hechos de estas láminas puras son fáciles de separar. Esto hace que el reciclaje de estos envases laminados sea rentable.
¿Y qué nos depara el futuro?
El envase del mañana es comestible. Está compuesto de proteínas de plantas, hongos y algas, y está recubierto con una capa protectora de grasas, ceras y polisacáridos. Y es inteligente. Vigila el estado de su contenido, se comunica con un refrigerador inteligente y se conecta con el teléfono móvil.
Aunque en aras de un estilo de vida respetuoso con el medio ambiente, hay un creciente clamor por prescindir completamente de los envases. Sin embargo, los alimentos sin envase son alimentos desprotegidos.
Se estropean más rápido y, en el peor de los casos, se desechan. Por lo tanto, los envases también ayudan a prevenir el desperdicio de alimentos.
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